« As what? » est une question familière qui porte sur un rôle ou une relation, tandis que « what for? » et « for what? » demandent une raison. Comprendre « as » préposition et conjonction évite bien des confusions.
Que signifie réellement « as what? » ?
En parcourant un fil de discussion sur HiNative, je suis tombé sur une question postée le 11 novembre 2019 par un apprenant japonais. Il avait entendu « As what? », « For what? » et « What for? » dans une série et cherchait à saisir la nuance entre les trois. Sa confusion est loin d'être anodine : « as what? » n'a rien d'une expression figée qu'on trouverait dans un manuel, c'est une question familière dont le sens repose entièrement sur le contexte. D'après la réponse donnée sur HiNative, « as what » relève de l'argot conversationnel. Imaginez deux personnes qui parlent d'un homme : en demandant « as what? », l'une cherche à savoir « qu'est-ce que tu es pour lui ? » ou « comment définis-tu votre relation ? ». Le dictionnaire Reverso abonde dans ce sens, puisqu'il définit « as what » comme « dans le rôle ou la fonction de quelque chose ».
En clair, la même expression peut être perçue comme une pique, une boutade ou une simple demande de précision. Et sans contexte, difficile de savoir de quel côté on penche.
« As what? », « what for? » et « for what? » : quelles différences ?
Toute la différence tient dans une opposition simple : le rôle face à la raison. Quand on demande « as what? », on cherche à connaître la fonction ou le lien qui unit une personne à une autre ; avec « what for? » ou « for what? », on réclame au contraire le pourquoi, autrement dit le motif ou le but d'une action. Un exemple concret aide à fixer les idées : imaginez que quelqu'un raconte « je mets un masque de beauté tous les soirs », et vous répondez « what for? » — vous voulez simplement savoir dans quelle intention. À l'usage, les apprenants constatent que « what for » et « for what » reviennent à peu près au même, même si la première formulation sonne plus naturelle. Le mot « what » employé seul, quant à lui, sert en général à poser une question neutre, mais il peut aussi marquer la surprise (« What!! ») ou demander « qu'est-ce que c'est ? ». Garder ce petit tableau en tête, c'est s'éviter bien des confusions entre les trois tournures.
« As » comme préposition : parler des rôles et des fonctions
Cambridge Dictionary, dans son English Grammar Today, le rappelle d'emblée : « as » peut être soit une préposition, soit une conjonction. Quand il est préposition, il s'accompagne d'un nom pour indiquer le rôle ou la fonction de quelqu'un ou de quelque chose. Les exemples ne manquent pas : « I worked as a waiter when I was a student » (j'ai travaillé comme serveur quand j'étais étudiant), « The Daily Telegraph appointed Trevor Grove as its Sunday editor », « Internet shopping is seen as a cheaper alternative to shopping on the high street », ou encore un paréo qui « can be used as a beach towel, wrap, dress or scarf ». À chaque fois, le nom placé après « as » renvoie à une fonction bien réelle, et non à une simple ressemblance. Voilà justement où le bât blesse pour les francophones, puisque le français emploie « comme » dans les deux cas de figure.
L'erreur à éviter : « as » contre « like »
Cambridge Dictionary est très clair là-dessus : on ne dit pas « as + nom » pour exprimer une ressemblance. Pour comparer deux choses, c'est « like + nom » qu'il faut utiliser. On dira donc « It's almost like a real beach » (c'est presque comme une vraie plage), et surtout pas « as a real beach ». C'est justement pour cette raison que « as what? » ne peut jamais vouloir dire « à quoi ça ressemble ? ». Si vous voulez établir une comparaison, pensez « like ». Si vous voulez parler d'un rôle, d'un statut ou d'une fonction, pensez « as ». Le problème, c'est qu'en français, « comme » recouvre les deux usages — d'où la difficulté à automatiser la distinction. Le réflexe à adopter : se demander si l'on parle d'identité ou de ressemblance. Identité, donc « as » ; ressemblance, donc « like ».
« As » comme conjonction : temps, cause et manière
Quand « as » devient une conjonction, il prend plusieurs valeurs que Cambridge Dictionary décrit très clairement. Il peut d'abord marquer la simultanéité, avec le sens de « pendant que » : « They arrived as we were leaving ». Ensuite, il peut introduire une cause, un peu comme « parce que » : « I went to bed at 9 pm as I had a plane to catch at 6 am ». Il peut également signifier « de la manière que », comme dans « As the forecast predicted, the weather was dreadful » ou « She arrived early, as I expected ». Cambridge précise aussi que « as » relie deux événements qui se déroulent en même temps, généralement avec un temps verbal simple : « As the show increases in popularity, more and more tickets are sold daily ». La comparaison entre « When you get older, moving house gets harder » et « As you get older, moving house gets harder » est intéressante justement parce qu'avec « as », on insiste sur le changement progressif.
L'analyse de VOA Learning English sur « as » subordonnant
Le 26 janvier 2024, VOA Learning English a publié un article intitulé « Meanings of 'As' », en réponse à une question de Bill, un lecteur basé en Chine. Celui-ci s'interrogeait sur une phrase entendue lors des Golden Globes : « And the comedy 'Poor Things' upset summer hit 'Barbie,' as Hollywood threw its biggest party since labor disputes shut down much of show business last year. » D'après VOA, le « as » joue ici le rôle de subordonnant : il relie deux propositions et apporte un complément d'information, en signalant que les deux événements se sont déroulés en même temps, à savoir pendant la cérémonie des Golden Globes plus tôt ce mois-là. L'article rappelle ensuite que « as » peut aussi marquer une raison (« I don't need to write it down, as I trust myself ») ou renvoyer à un moment à venir (« As you're coming to the station, you'll see a pub in front of you »). Enfin, VOA souligne que « as » entre dans la composition de nombreuses locutions plus longues, telles que « as long as », « as soon as » ou encore « as far as ».
Les locutions figées et l'étendue des sens de « as »
Le Collins Dictionary ne compte pas moins de 32 sens pour « as » en anglais américain : « while ; when ; at the time that », « in the way that », « that which ; what », « (of) which fact, event, etc. », et j'en passe. Forcément, avec une telle variété, les apprenants finissent par s'y perdre. Pour y voir plus clair, je m'appuie sur un petit tableau de repérage tout simple, que j'ai bâti à partir des données de Cambridge et de VOA.
| Emploi | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Préposition + nom | Rôle ou fonction | I worked as a waiter. |
| Conjonction | Simultanéité (pendant que) | They arrived as we were leaving. |
| Conjonction | Cause (parce que) | I went to bed at 9 pm as I had a plane to catch. |
| Conjonction | Manière (de la façon que) | As the forecast predicted. |
| Locution figée | Comparaison d'identité | Your jacket is the same colour as mine. |
| Locution figée | Exemples | gifts such as flowers and fruit |
Ce tableau met en évidence une logique utile : plus « as » se rapproche d'un nom, plus il exprime un rôle ; plus il relie deux propositions, plus il exprime le temps, la cause ou la manière. Cambridge note par ailleurs que « the same as » parle de choses identiques, comme dans « Your jacket is the same colour as mine ». La locution « as long as » exprime une condition, « as soon as » un moment immédiat et « as far as » une limite. Les mémoriser séparément aide à ne pas les confondre avec la question familière « as what? ».
« As » contre « such as » et « while » : les pièges courants
Cambridge Dictionary signale deux pièges supplémentaires. D'abord, on n'utilise pas « as » seul pour introduire des exemples : il faut employer « such as », comme dans « gifts such as flowers and fruit ». Ensuite, « as » et « while » ne sont pas équivalents : « as » marque deux choses qui se produisent en même temps, alors que « while » s'emploie quand un événement précède le second, comme dans « When you get older, moving house gets harder ». Un fil Reddit du forum EnglishLearning apporte un éclairage complémentaire : « what as » a du sens dans l'expression « work as », si bien que « what as » se comprend comme « What (do you work) as? ». Cette lecture confirme que « as what? » est bien une question sur un rôle, pas sur une raison.
Comment pratiquer et interpréter « as what? » au quotidien
Pour progresser, je conseille une méthode en cinq étapes inspirée des sources consultées. Premièrement, déterminez si la question porte sur un rôle (« as what? ») ou sur une raison (« what for? » ou « for what? »). Deuxièmement, pour l'étude grammaticale, séparez l'usage prépositionnel, qui associe « as » à un nom pour exprimer un rôle ou un but, des usages conjonctifs qui marquent le temps, la cause ou la manière. Troisièmement, vérifiez si l'intention est la similarité : dans ce cas, passez à « like ». Quatrièmement, vérifiez si vous introduisez des exemples : utilisez alors « such as ». Cinquièmement, entraînez-vous avec les locutions figées « as long as », « as soon as » et « as far as ». Enfin, gardez en tête les limites : « as what? » est décrit comme de l'argot dont le sens dépend du contexte, et Cambridge précise que son guide n'est pas exhaustif. VOA rappelle qu'il existe bien d'autres emplois de « as » que ceux couverts dans sa leçon.
Questions fréquentes sur « as what? » et l'emploi de « as »
Que signifie « as what? » en anglais ?
C'est une question informelle qui porte sur le rôle ou la relation d'une personne, à peu près « à quel titre ? » ou « qu'est-ce que tu es pour lui ? ». Son sens dépend fortement du contexte : les deux mêmes mots peuvent sonner comme un défi, une plaisanterie ou une simple demande de clarification.
Quelle est la différence entre « as what? », « what for? » et « for what? » ?
« As what? » demande un rôle ou une fonction. « What for? » et « for what? » demandent une raison ou un but, et les apprenants les considèrent comme pratiquement identiques dans l'usage courant, comme dans « je mets un masque tous les soirs » — « what for? ».
Que signifie « as » lorsqu'il est conjonction ?
Comme conjonction, « as » peut signifier « pendant que » pour des événements simultanés, « parce que » pour une cause et un résultat, ou « de la manière que ». On pense à « They arrived as we were leaving » et à « I went to bed at 9 pm as I had a plane to catch ».
Quelle est la différence entre « as » et « like » ?
« As » s'utilise avec un nom pour désigner un rôle ou une fonction réelle, comme dans « I worked as a waiter ». « Like » exprime la similarité, comme dans « It's almost like a real beach ». En français, « comme » couvre les deux, d'où la confusion fréquente chez les francophones.
